Mont Vinson, Antarctique
Antarctique : le continent de glace
L’Antarctique est le continent le plus froid, le plus sec et le plus venteux de la Terre, avec l’altitude moyenne la plus élevée de toutes les masses continentales. Environ 98 % du continent est recouvert d’une calotte glaciaire d’une épaisseur moyenne de 1,6 km et atteignant jusqu’à 4,5 km. L’Antarctique détient 90 % de la glace mondiale et 70 % de son eau douce.
S’étendant sur 14 millions de km², il fait 1,3 fois la taille de l’Europe. Bien qu’il n’ait pas d’habitants permanents, la population varie entre 1 000 et 4 000 chercheurs saisonniers. L’intérieur est un désert de glace où les températures à la station Vostok ont atteint un record de −89,2 °C, souvent accompagnées de vents catabatiques dépassant les 300 km/h.
Mont Vinson : le toit de l'Antarctique
Situé dans les monts Ellsworth, à 1 200 km du pôle Sud, le mont Vinson est le point culminant de l’Antarctique. Avec des températures moyennes d’environ -30 °C, les expéditions ne sont possibles que de décembre à février.
Depuis sa première ascension en 1966, seulement 1 000 alpinistes environ (dont seulement 17 Français) ont atteint le sommet. En tant que point culminant continental, il constitue un élément clé du défi des 7 sommets.
Chronologie historique du massif Vinson
Première observation
La montagne a été repérée pour la première fois par un avion de l’US Navy lors d’un vol de reconnaissance. Elle a été nommée d’après Carl Vinson, un membre du Congrès américain qui a soutenu activement la recherche en Antarctique.
Cartographie et relevés
L’U.S. Geological Survey (USGS) a effectué des relevés au sol et des photographies aériennes pour établir officiellement l’emplacement de la montagne et estimer son altitude.
La première ascension
Le 18 décembre, une équipe dirigée par Nicholas Clinch a atteint le sommet. L’expédition était une collaboration entre l’American Alpine Club et la National Geographic Society ; les dix membres de l’équipe ont réussi l’ascension.
Première expédition commerciale
L’exploration privée a commencé avec Adventure Network International (ANI). Cela a ouvert le sommet aux alpinistes civils et à ceux qui poursuivaient le défi des sept sommets.
Mesure GPS précise
Une expédition utilisant la technologie GPS a établi l’altitude définitive du sommet à 4 892 m, corrigeant les estimations précédentes qui le plaçaient à plus de 5 100 mètres.
L’ère de Patriot Hills
Pendant cette période, Patriot Hills a servi de centre logistique vital et de piste d’atterrissage sur glace bleue pour tous les vols entrant dans l’intérieur de l’Antarctique.
L'expédition
12-15 déc. : France - Punta Arenas
L’expédition a commencé par les vols entre la France et Punta Arenas, au Chili. Cette ville a servi de point d’étape final avant le départ pour l’Antarctique. Durant notre séjour à Punta Arenas, nous avons effectué les dernières vérifications du matériel et organisé nos réserves de nourriture.
16-18 déc.
Du 16 au 18 décembre, nous sommes restés à Punta Arenas en raison des mauvaises conditions météo à Patriot Hills. Le vol a été retardé car l’attérissage sur la glace en Antarctique demande des conditions de visibilité et de vent particulièrement bonnes. Nous avons suivi quotidiennement les bulletins météo en attendant qu’une fenêtre météo s’ouvre sur la chaîne Heritage.
19 déc. : Punta Arenas - Patriot Hills
Le 18 décembre, nous avons pu voler de Punta Arenas à Patriot Hills à bord d’un avion-cargo Ilyushin-76. Patriot Hills servait de camp de base principal pour Adventure Network International (ANI) depuis 1987. Situé à 1 000 m d’altitude (80º19’S / 81º16’O), le camp se trouvait à 3 000 km de la ville la plus proche et à seulement 1 075 km du pôle Sud.
Ce centre logistique était le point de départ de la plupart des expéditions. Nous avons atterri sur la glace bleue et sommes arrivés au camp de Patriot Hills vers 17 h 00.
20-22 déc. : Bloqués à Patriot Hills
Du 20 au 22 décembre, nous sommes restés à Patriot Hills alors qu’une tempête traversait la chaîne Heritage. Les conditions météorologiques étaient trop mauvaises pour aller plus loin et toutes les opérations aériennes étaient clouées au sol.
Nous sommes restés au camp de base, sans pouvoir sortir pour nous entraîner, attendant que le vent se calme et que la visibilité s’améliore pour pouvoir voler vers le massif Vinson.
23 déc. : Patriot Hills - Camp de base du Vinson (2 100 m) - Half Camp (2 500 m)
Grâce au retour d’une météo favorable, nous avons volé vers le camp de base du Vinson. Nous avons décollé à 17 h 00. La vue depuis le Twin Otter était à la fois incroyable et impressionnante : de la glace à perte de vue s’étendant jusqu’à l’horizon, ponctuée de petits sommets rocheux sombres émergeant de l’étendue blanche. Nous avons atterri au camp de base (2 100 m) à 18 h 00 et reçu un briefing de sécurité de l’équipe ALE.
Après l’arrivée, nous avons organisé notre matériel et la nourriture pour les camps d’altitude. Nous avons chargé les traîneaux et laissé le reste de l’équipement dans une cache pour le retour. À 21 h 00, nous avons quitté le camp de base en deux cordées de trois. Nous avons atteint Half Camp trois heures plus tard, naviguant à travers la couche nuageuse. Après avoir monté les tentes et fait fondre de la neige pour l’eau, nous avons terminé la journée à 2 h 00.
C’était notre première expérience du jour permanent. Ici, ce n’est pas le cycle jour-nuit qui donne le rythme, mais la météo. Dès que les conditions sont bonnes, nous avançons, quelle que soit l’heure, car cela ne dure jamais longtemps. Le reste du temps, nous nous reposons, quand il fait trop mauvais ou trop froid pour sortir de la tente.
Distance : 4,5 km. Temps : 3 h.
Dénivelé : +400 m.
24 déc. : Vinson Half Camp - Low Camp (2 750 m)
Nous nous sommes réveillés dans les nuages avec une température de -20 °C. La visibilité s’est améliorée durant la remontée du glacier Branscomb et la température est montée avec le soleil. Nous avons gardé un rythme régulier et avons atteint le Low Camp (2 750 m) à 19 h 30.
À notre arrivée, nous avons monté nos trois tentes et construit des murs de neige contre le vent. Profitant du jour permanent, nous avons terminé les tâches du camp et nous sommes couchés tard.
Distance : 4,5 km. Temps : 4 h 30.
Dénivelé : +250 m.
25 déc. : Mauvais temps au Low Camp (2 750 m)
Le 25 décembre, jour de Noël, nous sommes restés au Low Camp en raison d’une météo instable.
Cette décision nous a fait perdre une nouvelle journée, s’ajoutant aux retards déjà subis à Punta Arenas et Patriot Hills en début d’expédition. La météo n’était pas trop mauvaise, mais nous ne pouvions pas risquer de démonter le camp et d’être pris dans le mauvais temps avant d’avoir installé le suivant. Nous avons hésité un moment à faire un portage jusqu’au camp suivant, mais nous avons finalement renoncé à cause du brouillard.
26 déc. : Vinson Low Camp - High Camp (3 710 m)
La météo du matin n’a pas évolué, nous conduisant à ajuster notre stratégie. Ayant déjà perdu plusieurs jours à cause du mauvais temps, nous avons décidé de ne pas faire plusieurs portages et de monter directement au High Camp (3 750 m), en portant tout en une seule fois. C’était une décision discutable, car nous nous sommes retrouvés avec des sacs de 25 kg. Dans le froid, tout prend un temps infini, et il nous a fallu plusieurs heures pour lever le camp. Avant de partir, nous avons installé une nouvelle cache : des bidons étanches enterrés sous la neige, contenant du matériel de secours et des rations de survie pour le retour.
Nous avons quitté le Low Camp à 15 h 00 par -25 °C.
Après un départ dans les nuages, nous sommes passés au-dessus de la couche à 3 100 m, avec une vue dégagée sur les monts Shinn, Gardner, Epperly et Tyree. Nous avons suivi l’arête pour éviter les crevasses. Avec les lourdes charges, il nous a fallu six heures pour atteindre le glacier supérieur.
Nous avons atteint le High Camp à 23 h 00. Le vent s’était levé et soufflait à plus de 60 km/h, avec une température ressentie de -45 °C. Installer le camp dans ces conditions a été une véritable galère : impossible de toucher du métal — piolets, crampons, piquets de tente — car ils collaient instantanément à nos moufles. En fait, il faisait trop froid pour utiliser des gants ; nous portions deux paires de moufles, l’une sur l’autre, plus des chaufferettes, ce qui rendait chaque mouvement compliqué.
Le froid et le vent avaient complètement gelé le sol, et nous avons dû creuser avec les pioches pour créer des plateformes pour les tentes. Pour qu’elles résistent au vent, nous les avons à moitié enterrées et avons construit des murs autour avec de gros blocs de glace. Ensuite, nous avons posé des filets sur les tentes, ancrés au sol avec des pieux à neige. Nous nous sommes divisés en deux groupes : ceux qui creusaient et construisaient les murs, et ceux qui montaient les tentes et fixaient les filets. Au final, il nous a fallu deux heures et demie pour monter juste quelques tentes.
Il était 2 h 00 du matin. Nous étions épuisés, mais ce n’était pas fini. Il fallait encore faire fondre de la glace pour boire et cuisiner. À l’intérieur de la tente, il faisait -20 °C — relativement chaud, mais avec le risque de mettre le feu avec les réchauds — et dehors, le vent soufflait toujours à 60 km/h. Il était très tard, ou très tôt, quand nous avons enfin pu dormir.
Distance : 4 km. Temps : 8 h 30.
Dénivelé : +1 000 m.
27 déc. : Journée de repos au High Camp
Après les efforts de la veille et le manque de sommeil, nous avons décidé de rester au camp pour nous reposer et nous acclimater. Ici, la pression atmosphérique au pôle est plus basse qu’aux latitudes plus élevées (en raison de la force centrifuge causée par la rotation de la Terre et du froid extrême), ce qui signifie que 3 710 m au pôle correspondent environ à 4 600 m à l’équateur. C’est le même problème rencontré sur le Denali.
28 déc. : High Camp - Sommet du mont Vinson (4 892 m) - High Camp
Dans le froid extrême, comme en haute altitude, tout prend du temps. À l’intérieur de la tente, la température descend sous les -15 à -20 °C, il faut donc s’habiller dans son sac de couchage avant même d’ouvrir la fermeture éclair. Bien sûr, nous dormions en partie habillés, et le reste de nos vêtements restait au fond du sac pour rester au chaud, tout comme nos gourdes.
Une fois habillés, nous allumions les réchauds pour faire fondre de la neige pour l’eau ; pour cela, nous avions rempli des sacs de neige (et non de glace) la veille. Chaque mouvement était lent : nous portions plusieurs couches de vêtements et des gants, même dans la tente. Finalement, nous nous sommes levés à 7 h 00 pour être prêts à 9 h 45.
Nous avons quitté le High Camp sous un ciel dégagé et un vent léger, avec une température ambiante de -25 °C. À midi, en passant la barre des 4 200 m, la vitesse du vent a augmenté et la température a chuté. Je portais quatre couches de vêtements, plus une doudoune et une salopette en duvet. Pour les mains, j’avais des gants chauds et épais, de grandes chaufferettes (normalement utilisées pour le corps) et d’épaisses moufles en duvet. Une cagoule et une capuche en duvet couvraient ma tête, et pour le visage je portais un masque en néoprène et un masque de ski pour protéger mes yeux.
Nous avions prévu de prendre un itinéraire plus raide mais plus rapide que la voie normale. Nous nous sommes engagés dans le couloir, mais la glace noire était si dure que rien ne la pénétrait — ni les crampons ni les piolets — et nous n’avions de toute façon pas assez de broches à glace. Nous avons désescaladé le couloir et rejoint la voie normale. Nous avons perdu deux heures et beaucoup d’énergie. En même temps, les nuages commençaient à arriver, enveloppant le mont Shinn tout proche (le troisième plus haut sommet après le Vinson et le Tyree).
La météo ne s’est pas trop détériorée, et nous avons finalement atteint le sommet du mont Vinson (4 892 m) à 19 h 00. Malheureusement, la vue était limitée par les nuages, et entre le froid et le stress, nous ne voulions qu’une chose : rentrer au camp et nous mettre à l’abri. La descente s’est bien passée, et nous sommes revenus au camp après 12 heures et demie d’ascension.
Cela a marqué mon 6e des 7 sommets.
Distance : 14 km. Temps : 12 h 30.
Dénivelé : +1 230 m / -1 230 m.
29 déc. : High Camp - Camp de base du mont Vinson
Le matin, nous avons reçu la confirmation que les Twin Otter devaient arriver au camp de base vers 18 h 00 le jour même. Nous avons démonté le camp à midi, repartant avec nos sacs de 25 kg au plus vite. Le temps était clair et stable, contrastant avec les trois jours précédents.
À 14 h, au Low Camp, nous avons appris que le mauvais temps à Patriot Hills bloquait tous les vols. Plus besoin de se presser. Nous avons récupéré le reste de notre matériel et la nourriture dans notre cache et avons chargé les traîneaux. Nous étions la dernière équipe sur la montagne. Nous avons progressé en deux cordées de trois.
Le ciel est resté dégagé jusqu’à Half Camp, où nous sommes entrés dans les nuages. Nous avons atteint le camp de base du Vinson (2 100 m) à 18 h. Les vols étant annulés pour la journée, nous avons remonté les tentes pour une nuit supplémentaire au pied du massif, terminant les tâches du camp vers minuit.
30 déc. : Camp de base du Vinson - Patriot Hills - Punta Arenas
La météo s’est améliorée le matin du 30 décembre, permettant aux Twin Otter d’assurer la navette depuis le camp de base du Vinson vers Patriot Hills. Le vol d’environ 250 km à travers les monts Ellsworth a duré environ 1 h 15.
Une fois de plus, j’ai passé tout le vol les yeux rivés sur cette étendue de glace infinie. Des milliers de kilomètres carrés inhabités, des centaines de sommets vierges — un paysage d’une grande beauté, aussi fascinant qu’effrayant.
De retour à Patriot Hills, l’Ilyushin-76 a été autorisé à décoller pour le vol intercontinental. ALE a tamponné nos passeports avec un cachet Antarctica. Il n’a aucune valeur légale, mais il porte une forte signification sentimentale.
Nous avons quitté l’Antarctique pour 4 h 30 de vol vers Punta Arenas, au Chili. Le voyage a franchi le 60e parallèle sud et le passage de Drake, couvrant une distance totale de 3 000 km.
Nous avons atterri à l’aéroport international Presidente Carlos Ibáñez del Campo, concluant officiellement l’expédition et ma réussite du 6e des 7 sommets.
Informations
Profil technique de la voie du mont Vinson (glacier Branscomb)
- Camp de base (2 100 m) : situé sur le bas du glacier Branscomb. Point d’arrivée des expéditions en Twin Otter depuis Patriot Hills.
- Du camp de base au Low Camp (2 750 m) : remontée progressive du glacier Branscomb. Le terrain est relativement plat (pente de 10° à 15°). On utilise généralement des traîneaux (pulkas) sur ces 10 km pour transporter le matériel lourd.
- Du Low Camp au High Camp (3 750 m) : le passage technique de la voie. Il s’agit de remonter une paroi de neige et de glace raide (40° à 45°). On abandonne les traîneaux pour les sacs à dos lourds.
- Du High Camp au sommet (4 892 m) : une ascension alpine soutenue. L’itinéraire traverse la large vallée sommitale avant de gravir une arête rocheuse finale.
Accès et logistique : ALE
La logistique des expéditions vers l’intérieur du continent est gérée par Antarctic Logistics & Expeditions (ALE). Le voyage commence à Punta Arenas, au Chili, par un vol de 4,5 heures qui traverse le passage de Drake et le 60e parallèle sud. Cette étape intercontinentale est assurée par un avion-cargo gros-porteur Ilyushin-76, capable d’atterrir sur la glace de Patriot Hills.
Patriot Hills (80° S) a servi de centre logistique principal durant notre expédition ; plus tard, ALE a déplacé ses opérations principales vers l’Union Glacier. Ce camp de base, situé dans la chaîne Heritage, fournissait l’infrastructure essentielle aux expéditions.
Le transfert final vers le camp de base du Vinson est effectué par des avions DHC-6 Twin Otter. Ces appareils polyvalents sont équipés de skis, ce qui leur permet d’atterrir sur les surfaces de neige plus souples du glacier Branscomb, reliant ainsi la piste de glace aux hautes montagnes.
Protection de l'environnement et protocole « Leave No Trace »
L’Antarctique est protégé par le Traité sur l’Antarctique et le protocole de Madrid, qui imposent les normes environnementales les plus strictes au monde. Pour se conformer à ces réglementations, Antarctic Logistics & Expeditions (ALE) applique une politique rigoureuse « Leave No Trace » (sans trace) à tous les alpinistes et au personnel.
Les protocoles de notre expédition ont inclus :
- Gestion des déchets : chaque détritus, emballage alimentaire et matériel cassé a été collecté et évacué du continent par avion.
- Déchets : tous les déchets humains ont été collectés dans des conteneurs spécialisés et transportés à Punta Arenas, au Chili, pour y être éliminés. Aucun déchet biologique n’est autorisé à rester sur la glace.
- Contrôle des eaux grises : des consignes spécifiques ont été suivies pour l’élimination des eaux grises de cuisson afin de minimiser l’impact chimique sur le glacier.
Ces mesures sont essentielles pour préserver la pureté de l’intérieur de l’Antarctique et garantir que le continent reste une nature sauvage immaculée et un sanctuaire scientifique protégé.
