Introduction
La Spine Challenger est un ultra-marathon hivernal de 174 km qui constitue le pendant court de la célèbre Spine Race. Alors que la Spine Race complète couvre 430 km de la Pennine Way jusqu’à la frontière écossaise, la Challenger offre une version plus courte de cette grande course d’endurance.
Le parcours et le terrain : la course part du village d’Edale, dans le Sommet District, et se dirige vers le nord pour se terminer à Hawes, dans les Yorkshire Dales. Bien que la distance soit plus courte que celle de la course intégrale, la difficulté reste considérable. Le parcours totalise 5 400 m de dénivelé positif, traversant un mélange de sentiers techniques. Les coureurs progressent entre dalles de pierre, boue, landes rocheuses et tourbières. Le tracé est également ponctué de nombreux portillons, échaliers et ponts qui cassent le rythme et imposent un effort constant.
Conditions hivernales et obscurité : courir dans le nord de l’Angleterre en janvier impose d’affronter la rigueur de l’hiver britannique. Les concurrents sont exposés à des températures négatives, des vents violents, de la neige et du verglas. Le refroidissement éolien et le sentiment d’isolement sur les hautes landes sont souvent comparables aux conditions froides rencontrées sur des treks isolés comme le Kungsleden. Au-delà du froid, l’obscurité est un facteur majeur ; avec seulement huit heures de lumière par jour, les coureurs passent jusqu’à seize heures à naviguer à la lampe frontale. Dans ces conditions, le balisage peut être masqué par la neige ou le brouillard, rendant la maîtrise de la carte, de la boussole et du GPS essentielle pour la sécurité.
Un test d’autonomie : contrairement aux sentiers entretenus et aux ravitaillements fréquents rencontrés sur d’autres épreuves d’ultra-trail, la Spine Challenger offre une assistance minimale. Il n’y a qu’un seul point de contrôle majeur à Hebden Bridge où les coureurs peuvent se reposer. Entre le départ et ce point, les athlètes doivent être autonomes. La liste du matériel obligatoire reflète cette exigence : chaque coureur transporte un sac de couchage, un duvet de survie ou une tente, un réchaud et suffisamment de nourriture pour au moins deux jours.
L’esprit de la course est unique. Si les bénévoles et les équipes médicales sont dévoués, l’épreuve exige un haut niveau d’autonomie. Le balisage est rare et l’assistance plus limitée que dans d’autres courses, centrant l’expérience sur le lien entre le coureur et son environnement.
Récit de la Spine Challenger
Départ d'Edale
Nous avons pris le départ le samedi matin à 8 h 00, comme prévu. La météo était relativement stable pour un matin de janvier dans le Sommet District, avec un ciel couvert, une température de -2 °C et, surtout, aucune pluie.
Alors que nous sortions de la vallée d’Edale pour approcher la crête de Kinder Low, les conditions ont changé rapidement. Le vent s’est intensifié, avec des rafales atteignant 70 km/h sur le plateau. Malgré cela, la zone offrait des vues saisissantes sur le Dark Sommet, avec un givre blanc recouvrant la tourbe sous un ciel chargé de nuages sombres.
Après avoir passé Mill Hill, j’ai rejoint le sentier dallé. Courir sur ces dalles de pierre, recouvertes d’une fine couche de verglas, s’est avéré exigeant et m’a valu plusieurs chutes. C’était pourtant une nécessité ; courir dans la mousse environnante et le terrain marécageux qui définit cette partie des Pennines aurait été encore plus difficile. Nous nous sommes arrêtés à Snake Road (le croisement de l’A57) pour un bref contrôle de course avant de continuer vers Bleaklow Head, une vaste lande connue pour ses difficultés de navigation dans le brouillard.
Heureusement, les températures glaciales avaient solidifié le sol. La célèbre boue était gelée, ce qui m’a évité de lutter dans les tourbières profondes et l’eau qui caractérisent habituellement cette section. Malgré cela, le terrain restait accidenté et irrégulier, me rappelant les étendues de sel gelées du désert d’Atacama.
À travers les landes jusqu'à Torside
Malgré quelques erreurs de navigation après Bleaklow Head, la traversée des rigoles de tourbières a été gérable, et le sentier descendant vers le réservoir de Torside était globalement bon. J’ai retrouvé Mike près du lac et nous avons couru ensemble sur quelques kilomètres.
Cependant, la fatigue physique s’est installée tôt. J’ai commencé à me sentir épuisé après Crowden et j’ai lutté le long de la crête exposée de Laddow Rocks. Le sentier s’accroche au bord de l’escarpement de grès ; le vent était intense, rendant difficile le maintien d’un rythme régulier. C’était un défi mental d’être aussi fatigué après seulement 30 km, sachant qu’il en restait 140.
Je me suis concentré sur mon alimentation, ce qui m’a permis de retrouver un peu d’énergie. Bien que le vent soit resté fort, le ciel s’est dégagé, révélant tout le caractère des landes. La section autour des réservoirs de Wessenden, de Black Moss et de Millstone Edge offrait des pistes plus plates, plus faciles à gérer. Retrouver Euan et Mike m’a redonné un élan bienvenu.
La tombée de la nuit et Stoodley Pike
J’ai rejoint Gary et Steve près du passage de l’autoroute M62, ce qui contrastait avec l’isolement du terrain. L’obscurité est tombée alors que nous passions le réservoir de Warland. Je les ai quittés juste avant d’atteindre Stoodley Pike, ce monument de 37 mètres qui sert de point de repère dans la nuit. J’ai hésité en traversant les champs sous le monument, le sentier étant peu marqué, mais j’ai fini par trouver la piste descendant dans la vallée vers Hebden Bridge.
Atteindre le premier point de contrôle fut un dernier obstacle ; il y avait une montée raide de 200 m pour sortir de la vallée, et la navigation était complexe au milieu du réseau de sentiers. J’ai retrouvé Euan et nous sommes arrivés ensemble au checkpoint à 19 h 39. Nous n’avions que dix minutes de retard sur mon planning, ce qui était satisfaisant compte tenu des conditions.
Point de contrôle 1 - Hebden Bridge
Dans l’ensemble, je n’étais pas trop fatigué et mes pieds étaient en relativement bon état. J’ai passé 1 h 15 au point de contrôle pour me ravitailler. J’ai consommé une quantité importante de Chili Con Carne et de muffins pour faire le plein de calories. Dans ma hâte, j’ai bu une demi-bouteille de jus d’orange qui n’était que du sirop non dilué — une erreur, mais cela m’a apporté un pic de sucre nécessaire.
Avant de partir, j’ai refait mes pansements aux pieds et mis des chaussettes sèches, me préparant pour les 100 km restants à travers la nuit.
La longue nuit vers Cowling
En quittant la chaleur du checkpoint, j’ai fait quelques erreurs de navigation dans les chemins obscurs mais j’ai vite retrouvé la piste. Le répit pour mes pieds fut bref ; nous avons dû traverser une zone marécageuse appelée Heptonstall Moor. Malgré mes efforts pour éviter les tourbières, je suis tombé plusieurs fois dans l’eau glacée. C’était frustrant, car je savais que mes pieds resteraient mouillés pour le reste de la course, augmentant le risque d’ampoules.
Dans la montée après le réservoir de Walshaw, le terrain mêlait glace, boue et eau, rendant la course pénible. Je garde peu de souvenirs de cette section ; ce ne fut qu’un mélange de concentration et de fatigue.
Plus tard, nous avons retrouvé Euan à Cowling, un petit village qui semblait désert à cette heure. Il nous a fourni de quoi manger et boire. Nous avons quitté Cowling vers 1 h 30 et avons rapidement été rejoints par Andy.
La lutte contre le froid
Alors que la nuit s’épaississait, les températures ont chuté encore davantage. Je me suis rendu compte avec inquiétude que j’avais laissé l’une de mes couches thermiques dans mon sac de ravitaillement au checkpoint. En raison de la technicité du terrain, nous ne pouvions pas courir assez vite pour générer suffisamment de chaleur corporelle, et j’ai commencé à ressentir le froid.
Notre progression était lente. J’ai continué à manger et à boire pour maintenir mon métabolisme et éviter l’hypoglycémie et l’hypothermie. Progresser durant quinze heures d’obscurité est exigeant. C’est un combat mental contre le rythme, le froid, le manque de sommeil et la fatigue accumulée après seize heures de course. Nous avancions dans un état d’épuisement, en attendant le soleil.
Après le lever du jour, nous sommes arrivés à Malham, un village remarquable des Yorkshire Dales, avec près de trois heures de retard sur le planning. Julie nous a apporté de l’eau et de la nourriture avant que nous ne partions vers le relief calcaire de Malham Cove.
Malham Cove et Pen-y-ghent
Eugeni et moi avons fait une erreur de navigation juste après la cove, en partant vers l’ouest au lieu de l’est. Cette méprise a ajouté 500 m à notre périple, mais le fait d’être en retard sur l’horaire nous a permis de contempler le paysage à la lumière du jour. La falaise en forme d’amphithéâtre de Malham Cove contrastait avec l’obscurité de la nuit.
Si les températures sont légèrement remontées et le vent est tombé, les nuages sont vite revenus. L’équipe de course nous a ravitaillés en eau avant que nous n’atteignions Malham Tarn, le lac calcaire le plus élevé d’Angleterre. Cette zone étant relativement plate, nous avons enfin pu courir sur une longue distance.
Julie et Euan nous ont à nouveau ravitaillés à Silverdale Road, et nous nous sommes dirigés vers Pen-y-ghent, l’un des trois sommets du Yorkshire. Ils nous ont appris que les meneurs n’étaient plus très loin devant et qu’ils avançaient lentement. Pour la première fois, nous avons envisagé la possibilité de prendre la tête.
Le sprint final vers Hawes
Il neigeait lorsque nous avons atteint le sommet de Pen-y-ghent, et la neige a persisté jusqu’à la fin, créant des conditions de « jour blanc ». Eugeni a maintenu un rythme soutenu, sachant que nous réduisions l’écart. Nous avons distancé les autres coureurs et augmenté notre vitesse, même dans les montées.
Cependant, vingt-huit heures de course continue ont fini par affecter notre concentration. Nous avons tous deux oublié un détail du briefing : nous étions autorisés à éviter le détour par Horton-in-Ribblesdale. Au lieu de cela, nous avons suivi le tracé traditionnel de la Pennine Way, ajoutant 4,2 km inutiles à notre parcours.
Malgré cela, nous avons doublé un coureur. J’ai maintenu mon allure tandis qu’Eugeni ralentissait légèrement, car il lui restait encore 256 km à parcourir pour la version intégrale de la course. Sa performance fut constante et sa présence précieuse.
J’ai pris la tête à seulement 4 km de l’arrivée. J’ai couru la descente finale vers Hawes aussi vite que possible. J’ai perdu un peu de temps à m’orienter dans les dernières rues, mais j’ai terminé la course à la première place après 32 heures et 18 minutes, améliorant le record précédent de quatre heures.
Un immense merci à Mike, Euan et Julie pour leur soutien tout au long de l’épreuve. Mark est arrivé seize minutes plus tard, suivi d’Eugeni qui a finalement remporté la course complète en cinq jours, quatre heures et cinquante-deux minutes — établissant lui aussi un nouveau record. Ce fut une fin exigeante pour un week-end intense.
Informations et logistique
Paysages et points d'intérêt
Le tracé de la Spine Challenger traverse trois zones géologiques distinctes du nord de l’Angleterre.
- Le Sommet District : le périple commence ici, caractérisé par des plateaux de grès comme Kinder Scout et Bleaklow. Ce sont de vastes landes de tourbe qui restent sauvages, bien que situées entre les villes de Manchester et de Sheffield.
- Les Pennines du sud : en progressant vers le nord, le sentier pénètre dans un paysage industriel historique. Les landes y sont traversées par d’anciennes routes muletières et des canaux. La ville d’Hebden Bridge, ancienne cité lainière, est nichée au creux d’une vallée avec son architecture de pierre caractéristique.
- Les Yorkshire Dales : la dernière section vers Hawes passe sur un terrain calcaire. Le paysage verdit, révélant Malham Cove, un amphithéâtre naturel sculpté par les eaux de fonte glaciaire, et Pen-y-ghent, l’un des Trois Sommets. L’arrivée à Hawes se fait dans un bourg typique des Dales, célèbre pour son fromage Wensleydale.
Un sentier chargé d'histoire
La Pennine Way est le premier National Trail du Royaume-Uni, inauguré en 1965. Le concept, proposé dès 1935, s’inspire de l’Appalachian Trail aux États-Unis. L’itinéraire passe près de Kinder Scout, site de la « Mass Trespass » de 1932, où des marcheurs ont lutté pour le droit d’accès aux terres non clôturées. Cet événement a mené à la création des parcs nationaux en Grande-Bretagne. Parcourir ce sentier est un hommage aux randonneurs qui ont obtenu l’accès public à ces landes.
Climat et quand partir
La Pennine Way est réputée pour être un sentier humide. Les tourbières agissent comme des éponges et l’itinéraire est exposé aux systèmes météorologiques dominants de l’Atlantique.
- Trail et randonnée (mai – septembre) : la meilleure période s’étend de la fin du printemps au début de l’automne. Mai et juin offrent souvent les conditions de sol les plus sèches et de longues journées. Fin août et septembre voient la bruyère fleurir et colorer les landes de violet.
- Conditions hivernales : s’engager sur cet itinéraire en hiver relève plus de l’expédition que de la simple randonnée. Les jours sont courts, et la combinaison de pluie glaciale, de neige et de vent sur les crêtes exposées comme Laddow Rocks rend l’expérience exigeante pour les personnes non expérimentées.
- Les tourbières : quelle que soit la saison, le sol humide est la norme. Le sentier est célèbre pour ses tourbières profondes, notamment vers Bleaklow. Si de nombreuses sections ont été dallées pour protéger le terrain, un équipement imperméable reste le standard pour les coureurs locaux.
Accès et logistique
Contrairement aux boucles, la nature linéaire de la Pennine Way nécessite une certaine logistique.
- Accès au départ (Edale) : Edale est accessible en train depuis Manchester ou Sheffield, ce qui facilite le départ du sentier.
- Retour depuis Hawes : l’arrivée de la course est isolée. Hawes ne possède pas de gare ferroviaire. Il faut prendre un bus pour Garsdale Head ou Northallerton afin de rejoindre le réseau ferré.
- Hébergement : pour ceux qui ne courent pas sans escale, l’itinéraire est bien desservi. Les options vont du camping et de l’auberge de jeunesse aux chambres d’hôtes dans des villages comme Crowden, Hebden Bridge et Malham.
