L'Atacama Crossing
Haute altitude et terrain exigeant
L’Atacama Crossing est une course à pied par étapes de 250 km (155 miles) dans le désert d’Atacama, dans la région de San Pedro de Atacama, Chili. Cet événement suit le format RacingThePlanet : six étapes sur sept jours, avec quatre marathons consécutifs, suivis d’une longue étape de 74 km, une journée de repos, et un sprint final de 11 km.
Comme pour le Marathon des Sables, le Gobi ou le Sahara, les coureurs sont en autonomie complète. Nous portions vêtements, sac de couchage, équipement de sécurité obligatoire et sept jours de nourriture. Les organisateurs fournissent uniquement l’eau (10 à 13 litres par jour) et les tentes partagées. Il faut tout faire tenir dans un sac à dos en restant sous 9 kg (hors eau).
L’Atacama Crossing est considéré comme une épreuve exigeante de la série 4 Deserts en raison de la combinaison de l’altitude et de la chaleur. Les températures peuvent atteindre 46 °C en journée (un pic enregistré lors de la longue étape), tandis que les nuits descendent souvent à 6 °C. Ces nuits sont plus froides que dans le Sahara, ce qui impose des vêtements chauds et un sac de couchage adapté.
L’altitude constitue un défi particulier de cette course. Le parcours se déroule entre 2 400 m et 3 500 m.
Anna et moi avons couru ensemble toute la course. Nous nous sommes préparés aux salars, aux canyons et aux plateaux d’altitude de cette région.
Aperçu de la course :
- Distance totale : 250 km / 6 étapes
- Localisation : San Pedro de Atacama, Chili
- Altitude : 2 400 m à 3 500 m
- Climat : Pics jusqu’à 46 °C en journée ; minimums de 6 °C la nuit
L'Atacama Crossing : parcours et logistique
L’événement s’étendait sur dix jours au total. Les coureurs devaient arriver à San Pedro de Atacama au moins deux jours avant le départ pour s’acclimater à l’altitude. Le samedi précédant la course était consacré au briefing obligatoire, au contrôle du matériel et à la visite médicale, suivi d’un transfert vers le premier bivouac.
Le parcours couvrait 230 km avec un dénivelé positif cumulé de 1 510 m et un dénivelé négatif de 2 210 m. L’itinéraire restait en altitude, entre 2 320 m et 3 050 m.
Les 6 étapes :
- Étape 1 : Vallée du Rio Grande. La course démarrait à 40 km au nord-ouest de San Pedro, à 3 050 m d’altitude. L’itinéraire se dirigeait vers le sud-est à travers des terrains ouverts et des canyons techniques.
- Étape 2 : Les canyons et la Vallée de la Mort. Cette étape comprenait plusieurs traversées de rivière dans un canyon avant de monter sur une crête surplombant la Vallée de la Mort. Elle se terminait à la Laguna Cejar, un lac situé au cœur des salars d’Atacama.
- Étape 3 : Les salars et ALMA. En poursuivant vers le sud-est, le parcours traversait des croûtes de sel et montait vers la zone de l’observatoire ALMA, en passant par une oasis d’altitude avant d’atteindre le bivouac.
- Étape 4 : Toconao. L’itinéraire traversait le village de Toconao puis repartait dans le Salar de Atacama. Le bivouac était installé à Ojos del Salar, deux lagunes naturelles profondes.
- Étape 5 : La longue étape. Cette étape de 74 km suivait une forme en U à travers les salars, franchissait la Cordillera de la Sal et se dirigeait vers le nord dans la Vallée de la Lune (Valle de la Luna).
- Étape 6 : L’arrivée. Un sprint final depuis la Vallée de la Lune jusqu’à la ville de San Pedro de Atacama.
Le terrain était varié, alternant dunes de sable mou, pistes et croûtes de sel irrégulières du Salar, particulièrement exigeantes pour les chevilles et les chaussures.
Les 6 étapes
3 mars : briefing et transfert au bivouac 1
Nous avons passé la dernière journée avant la course à San Pedro de Atacama, où 160 coureurs de plus de 35 pays étaient rassemblés. Anna et moi avons pris notre dernier petit-déjeuner à l’hôtel — le dernier repas normal avant le début de la semaine.
La matinée était consacrée au briefing obligatoire et au contrôle technique de notre matériel et dossiers médicaux. À 15 h, nous avons embarqué dans des bus pour 90 minutes de trajet vers la vallée du Rio Grande. En raison d’un d’inondations survenues deux semaines auparavant, les routes étaient encore boueuses, nous empêchant d’atteindre le site initial du bivouac 1. Les organisateurs ont installé un bivouac alternatif près d’un lac et d’un canyon.
Nous partagions notre tente avec deux autres coureurs français, Cécile Bertin et Fabrice Trioullier, ainsi que cinq concurrents allemands. Cécile tentait le Grand Slam, visant à terminer les quatre courses 4 Deserts en une seule année.
La pluie a commencé à tomber peu après notre arrivée. Les tentes de désert étant rarement étanches, nous avons dû les recouvrir de bâches plastiques. Nous avons également passé nos premières pesées et prises de sang. Nous nous sommes portés volontaires pour un projet de recherche médicale suivant l’évolution des niveaux de sodium chez les athlètes d’endurance — un facteur important compte tenu de la chaleur et des exigences physiques de la course.
Étape 1 : « Navigation par la roche » – 33 km
La tempête nocturne s’était dissipée, laissant un ciel dégagé à l’aube. À 3 050 m d’altitude, l’air du matin était froid et nous avons enfilé nos doudounes en nous préparant pour le départ. Après le briefing de 7 h 30, la course a débuté à 8 h.
Le parcours démarrait par des plaines désertiques rocheuses et une série de canyons étroits remarquables. Pendant les deux premières heures, la température est restée modérée, mais elle a progressivement augmenté pour dépasser 30 °C vers midi. Nous avons couru cette section avec nos colocataires de tente, Cécile et Fabrice, en partageant des histoires en chemin.
Après le dernier checkpoint, l’itinéraire nous a menés dans une gorge rouge. La chaleur était intense, contrastant avec les pentes enneigées du volcan Licancabur, situé à 30 km devant nous. Nous avons maintenu un rythme de course constant pendant les 4 h 49 qu’il nous a fallu pour terminer l’étape.
À l’arrivée, Anna avait déjà quatre ampoules, tandis que je me sentais relativement frais. L’arrivée au bivouac 2 était exigeante ; une tempête de vent a frappé le camp et nous avons dû sécuriser notre tente pour l’empêcher de s’envoler. Comme souvent dans ces courses, l’effort se poursuivait après la ligne d’arrivée. Nous avons passé des contrôles médicaux pour l’étude sur le sodium, avec prise de sang, avant d’entamer notre routine de soins des ampoules et de préparation des repas. Le dernier concurrent a atteint le bivouac à 18 h après presque dix heures sur le parcours.
Résumé étape 1 :
- Distance : 33 km
- Terrain : Désert ouvert, canyons étroits et gorges rouges
- Temps du vainqueur : 2 h 42
- Notre temps : 4 h 49
- Dernier finisher : 9 h 51
Étape 2 : « Canyons étroits » – 34 km
Après la chaleur et le vent du premier jour, l’étape 2 proposait 34 km de terrain varié. La journée a débuté par une série de traversées de rivière dans une gorge beau. L’eau était rafraîchissante, mais la combinaison de pieds mouillés et de sections sableuses était exigeante pour nos pieds et nos chaussettes. Nous avons finalement grimpé hors du canyon sur un haut plateau surplombant la Vallée de la Mort. Depuis la crête, à environ 2 700 m d’altitude, nous avions une vue sur la région d’Atacama, y compris les oasis au fond de la vallée et les volcans des Andes.
L’étape comprenait une longue descente d’une grande dune de sable, nous permettant d’avancer rapidement. Après avoir atteint le fond, nous avons traversé la Vallée de la Mort et sommes entrés dans le Salar de Atacama. La température est montée alors que nous progressions sur une piste vers la ligne d’arrivée à la Laguna Cejar.
Le bivouac était situé sur la rive de la lagune. La vue de l’eau bleue contre la croûte de sel blanc et la toile de fond volcanique était marquante. Cependant, la vie au bivouac restait exigeante ; le vent est revenu avec intensité, soufflant à travers la tente pendant plusieurs heures.
La récupération a occupé le reste de notre temps. Fabrice nous a aidés pendant trente minutes pour soigner les ampoules d’Anna. Quand nous avons terminé de cuisiner et d’envoyer des emails dans la tente de communication, la journée était terminée. Nous avons reconnu le besoin de repos, car l’étape suivante s’annonçait plus longue et plus technique.
Résumé étape 2 :
- Distance : 34 km
- Terrain : Traversées de rivière, course en crête, dunes de sable et salars
- Temps du vainqueur : 3 h 15
- Notre temps : 6 h 07
- Dernier finisher : 10 h 03
Étape 3 : « La piste des Atacameños » – 41 km
L’étape 3 était celle où de nombreux concurrents abandonnaient. La fatigue cumulée des deux premiers jours, l’acclimatation continue à l’altitude et la perspective de la longue étape encore à venir créaient un défi mental et physique important.
Nous avons quitté la Laguna Cejar et avons immédiatement commencé une section difficile à travers le salar. Le sol était composé de formations de sel croûteuses et irrégulières cachées sous des herbes coupantes. Il n’y avait pas de sentier clair, et la surface inégale était impitoyable pour les chevilles et surtout pour les ampoules d’Anna. La progression était lente.
Après une courte section plus facile de sol tassé et de petites dunes où nous avons réussi à courir, nous avons atteint 9 km supplémentaires de salar encore plus difficile. C’était la partie la plus exigeante de la journée. Le mélange de monticules de sel et d’herbes hautes faisait que nous ne pouvions pas voir où nous mettions les pieds. Anna souffrait considérablement, et à une allure de 4,5 km/h, la distance était éprouvante. À midi, la température atteignait entre 38 °C et 40 °C.
Nous avons atteint le checkpoint 3, situé près de l’observatoire ALMA, où Anna a pris des médicaments pour gérer la douleur de ses pieds. Le roadbook notait que les 12 derniers kilomètres seraient exigeants en raison de la chaleur élevée et du terrain technique. Nous avons porté 2,5 litres d’eau chacun et avons pris la décision de ralentir, en nous concentrant sur une hydratation et une nutrition régulières.
Le dernier tronçon était ardu mais offrait une superbe vue. Un kilomètre avant d’atteindre le bivouac, après des heures à naviguer entre rochers et dunes de sable, nous avons traversé une oasis. C’était un contraste avec les salars arides que nous avions traversés toute la matinée.
Résumé étape 3 :
- Distance : 41 km
- Terrain : Salars, herbes hautes et oasis désertiques
- Conditions : Forte chaleur (jusqu’à 40 °C) et terrain technique
- Temps du vainqueur : 4 h 52
- Notre temps : 7 h 13
- Dernier finisher : 12 h 01
Étape 4 : « Les salars infâmes » – 39 km
La quatrième étape a débuté comme la précédente s’était terminée : en naviguant sur des sentiers rocheux et des dunes de sable mouvantes. L’élévation offrait une vue sur le Salar de Atacama et le village de Toconao, où se trouvait le premier checkpoint.
Après avoir quitté Toconao, le terrain s’est transformé en 12 km de paysage plat. Cette partie était vraiment mentale. Il y avait peu de distractions, et nous continuions à avancer car c’était la seule option. Tandis que je trouvais un rythme dans le paysage, Anna trouvait la monotonie de plus en plus éprouvante.
Après le checkpoint suivant, nous sommes entrés au cœur du Salar de Atacama. C’était une longue section exigeante de salar, traversée pendant la partie la plus chaude de la journée. Pour Anna, les ampoules, la chaleur et les vues répétitives ont rendu cette section difficile. Je me concentrais pour maintenir une attitude positive, car la nature spécifique de cet environnement était l’une des raisons pour lesquelles j’avais choisi de courir ici.
Le bivouac était situé près de deux lagunes connues sous le nom d’Ojos del Salar. Contrairement aux lacs précédents, celles-ci étaient adaptées à la baignade. Entrer dans l’eau après quatre jours de chaleur désertique était une expérience bienvenue.
La journée s’est terminée par un changement météorologique. Un orage s’est formé à proximité, et bien que la pluie ait épargné le bivouac, la proximité des éclairs rappelait à quel point les conditions pouvaient changer rapidement dans le désert d’altitude.
Résumé étape 4 :
- Distance : 39 km
- Terrain : Plaines plates et salars
- Point remarquable : Ojos del Salar
- Temps du vainqueur : 4 h 17
- Notre temps : 6 h 53
- Dernier finisher : 11 h 54
Étape 5 : « La longue étape » – 74,2 km
La « longue étape » constituait l’étape majeure de toute course 4 Deserts — près d’un double marathon après quatre jours consécutifs de course. Le repos au bivouac précédent nous avait offert une remise à zéro mentale pour les 74,2 km à venir.
Nous avons bien démarré, maintenant un rythme régulier de 8 km/h pendant les 20 premiers kilomètres pendant que l’air était encore relativement frais. Cependant, après le checkpoint 3, nous sommes rentrés dans les salars. Le terrain était techniquement difficile, alternant entre sel mou et croûteux. Le sol blanc reflétait la chaleur à près de 40 °C.
Devant nous se dressait la Cordillera de la Sal. Pour la franchir, nous avons grimpé une dune de sable de 100 mètres que nous avions vue à l’horizon pendant des kilomètres. Bien que le sable soit suffisamment tassé pour l’ascension, l’effort était exigeant. Nous avons atteint le sommet avec des bouteilles d’eau presque vides, malgré avoir démarré la section avec 2,1 litres chacun. La combinaison de la montée et de la chaleur croissante était un facteur notable jusqu’à ce que nous atteignions le checkpoint suivant.
Entre 13 h et 14 h 30, la chaleur est devenue intense. Ma montre a enregistré des températures entre 45 °C et 46 °C. Pour gérer cela, nous avons utilisé de l’eau sur nos têtes et nos vêtements, et Anna courait dans mon ombre. Nous avancions lentement, concentrés sur une hydratation et des électrolytes réguliers.
Lorsque wir haben atteint le checkpoint 5, le vent s’est levé et la température a enfin commencé à baisser. Nous sommes entrés dans la Valle de la Luna (Vallée de la Lune) alors qu’un gros orage approchait. Le contraste visuel était marquant : sel blanc au sol, falaises oranges et ciel sombre avec des éclairs fréquents. J’ai enregistré plusieurs vidéos des éclairs tandis que nous couvrions les 5 derniers kilomètres.
Nous avons atteint le bivouac après 12 heures et 20 minutes, arrivant avant le début de la pluie. Après les soins des ampoules et un dernier contrôle médical, nous avons essayé de dormir. L’orage était important ; les organisateurs ont arrêté trente-cinq coureurs encore sur le parcours pour des raisons de sécurité, et nous avons été informés d’une possible évacuation en raison du risque d’éclairs.
Résumé étape 5 :
- Distance : 74,2 km
- Température maximale : 46 °C
- Défi principal : La montée de la dune de 100 m et la traversée de la Cordillera de la Sal
- Temps du vainqueur : 7 h 44
- Notre temps : 12 h 12
- Dernier finisher : 18 h 01
9 mars : journée de repos – l'hôpital de campagne
Nous nous sommes réveillés sous un ciel dégagé, mais l’atmosphère au bivouac avait changé. Après l’effort de la longue étape et l’orage nocturne, les conséquences de la course étaient visibles. Le bivouac ressemblait à une zone de soins, avec de nombreux coureurs utilisant bandages et strapping.
À 10 h, les trente-cinq coureurs qui avaient été retenus pour des raisons de sécurité pendant l’orage ont été transportés vers les emplacements où ils s’étaient arrêtés. Cela leur a permis de terminer les derniers kilomètres de la longue étape et de rester dans le classement.
Pour le reste du groupe, la journée était consacrée à la récupération. Dans une course en autonomie, une journée de repos est une période qui permet au corps de récupérer avant l’étape finale. Nous avons passé les heures à l’ombre des tentes, concentrés sur la ligne d’arrivée. Les conversations tournaient autour du retour à San Pedro de Atacama.
Étape 6 : « Derniers pas vers San Pedro » – 8 km
Le dernier matin, le briefing a eu lieu à 10 h, offrant un temps de préparation supplémentaire. Les organisateurs ont annoncé que le dernier tronçon vers San Pedro serait raccourci de 11 km à 7 km. Cependant, la distance réelle était de 8 km — et la section finale s’est révélée exigeante.
Franchir la ligne d’arrivée était une expérience marquante, et terminer ensemble était un moment fort. Après 250 km en autonomie, nous avons reçu nos médailles, suivies de nourriture et de boissons.
Dans le cadre d’un projet de recherche médicale, nous avons reçu nos résultats finaux. L’équipe médicale nous a informés que nos marqueurs de sodium et physiologiques étaient stables ; notre stratégie de nutrition et d’hydratation avait été efficace. Nous avions tous les deux perdu 2 kg pendant la semaine, un résultat cohérent avec une course de ce niveau d’effort.
L’Atacama Crossing 2012 a été remporté par Vicente Juan Garcia Beneito en 23 h 46, tandis qu’Anne-Marie Flammersfeld a gagné le titre féminin en 29 h 49. Sur 152 partants, 130 coureurs ont terminé toutes les étapes.
Classements et résultats finaux :
- Vainqueur : Vicente Juan Garcia Beneito (23 h 46)
- Notre temps : 38 h 16
- Notre classement : 57e au général
- Performance : Anna a fini 1re de sa catégorie d’âge et 6e femme au général
- Dernier finisher : Shrimathi Swaminathan (63 h 06)
L’Atacama est connu comme un désert exigeant. Avec une chaleur de 46 °C, des nuits à 6 °C, l’altitude et les salars, c’était un test physique. Terminer ensemble était la conclusion de ce voyage.
Informations
L'Atacama : un paysage d'extrêmes et de beauté ancienne
Le désert d’Atacama se caractérise par son aridité extrême. S’étendant dans le nord du Chili entre les Andes et la côte Pacifique, c’est l’endroit non polaire le plus sec de la Terre. Dans certaines zones, aucune pluie n’a jamais été enregistrée dans l’histoire humaine, et les précipitations annuelles moyennes de la région sont souvent inférieures à 1 mm. Cette aridité résulte d’une double ombre pluviométrique : les Andes bloquent l’humidité provenant de l’Amazonie à l’est, tandis que le courant froid de Humboldt crée une inversion thermique qui empêche la pluie de se former au-dessus du Pacifique à l’ouest.
Le cœur du désert : San Pedro de Atacama. Au centre de cette étendue se trouve le village oasis de San Pedro de Atacama. Situé à 2 400 m, ce village sert de porte d’entrée vers l’Altiplano. Ses rues poussiéreuses et son architecture en adobe reflètent une histoire ancienne — habité depuis plus de 12 000 ans par le peuple Atacameño, qui utilisait des systèmes d’irrigation. Aujourd’hui, San Pedro est un hub touristique à l’atmosphère reculée.
Géologie : L’Atacama se définit par ses caractéristiques distinctives. C’est une région géologique de salars, de volcans actifs et de champs géothermiques.
- La Vallée de la Lune (Valle de la Luna) : Formations de sel et de roche sculptées par le vent qui ressemblent à la surface lunaire.
- Le Salar de Atacama : Le troisième plus grand salar au monde, où des croûtes de sel irrégulières s’étendent vers l’horizon, avec des lagunes comme la Laguna Chaxa, refuge des flamants roses.
- Geysers d’El Tatio : Situés à 4 300 m, c’est l’un des champs de geysers les plus élevés au monde, où des colonnes de vapeur s’élèvent devant un panorama de pics volcaniques de 6 000 m.
Le ciel : Les caractéristiques de l’Atacama incluent également son altitude élevée. Parce que l’air est sec et l’altitude élevée, il y a une distorsion atmosphérique minimale et aucune pollution lumineuse. Cela en fait un emplacement privilégié pour l’astronomie, accueillant l’observatoire ALMA et offrant des vues dégagées sur la Voie lactée.
Climat et contrastes : Le climat est marqué par une variance thermique importante. Alors que les températures peuvent atteindre 40 °C ou 45 °C dans les canyons, l’air raréfié perd rapidement sa chaleur après le coucher du soleil. Cela crée d’importants écarts de température, passant de la chaleur intense de midi aux nuits froides. Cet écosystème change pendant l’hiver bolivien (janvier-mars), lorsque l’humidité dérive au-dessus des Andes, entraînant parfois des phénomènes inhabituels.
Liste de matériel individuel pour la course
L’Atacama Crossing exigeait une stratégie d’équipement plus élaborée que le Sahara ou le Gobi. La combinaison de l’altitude élevée, des nuits sous 10 °C et du terrain rocheux imposait du matériel supplémentaire, nécessitant une gestion rigoureuse du poids du sac.
Chacun de nous portait un équipement pour la régulation thermique et la récupération sur terrain difficile :
- Sac : Un sac de course léger de 40 L (env. 600 g)
- Vêtements : Un tee-shirt technique manches courtes et un manches longues, collant technique et short
- Couche thermique : Une doudoune et une polaire demi-zip pour les nuits et matinées froides
- Accessoires : Trois paires de chaussettes, gants, bonnet, casquette, tour de cou et lunettes de soleil
- Système de couchage : Un sac de couchage avec confort à 4 °C et un matelas mousse pour les bivouacs rocheux
- Chaussures : Chaussures de trail avec guêtres légères
- Navigation et électronique : Une montre avec boussole et altimètre ; une seconde montre avec capteur de fréquence cardiaque. Un appareil photo étanche avec trois batteries
- Sécurité et médical : Deux lampes frontales, un feu clignotant rouge, un sifflet, une couverture de survie et un kit médical (soins des ampoules, antiseptique, analgésiques, bandes et crème solaire)
Nutrition et stratégie calorique
Choisir la nourriture constituait un défi important. Nous avions besoin d’options lyophilisées légères, adaptées à une chaleur de 40 °C et consommables pendant toute la durée. Bien que le minimum obligatoire soit de 14 000 calories, l’expérience montrait qu’il en fallait davantage pour maintenir la performance.
- Ma charge alimentaire totale était de 21 435 calories (4,2 kg). J’ai porté moins que lors de courses précédentes pour compenser le poids du matelas et de l’équipement plus chaud.
- La charge alimentaire d’Anna était de 18 075 calories (3,625 kg). Comme c’était sa première course par étapes, trouver l’équilibre entre poids et énergie était une décision clé.
- Nous visions un ratio nutritionnel de 16,5 % de protéines, 57 % de glucides et 26,5 % de lipides.
