La Mecque du bloc
Nichée à l’ombre de l’imposante Sierra Nevada orientale, Bishop, en Californie, jouit depuis longtemps d’un statut quasi-mythique dans le monde du bloc. Pour les grimpeurs, cette petite ville de l’Owens Valley est plus qu’une simple destination ; c’est un rite de passage. Ce qui rend Bishop vraiment unique, c’est la combinaison de sa vaste échelle géographique, de la qualité exceptionnelle de son rocher et d’une atmosphère de désert d’altitude à la fois désolée et profondément inspirante. Que vous soyez attiré par les « highballs » mondialement connus ou que vous cherchiez à profiter de milliers de blocs modérés sous le soleil hivernal, Bishop offre une variété de terrains que peu d’endroits sur Terre peuvent égaler.
L’escalade à Bishop se définit principalement par deux géologies très différentes. D’un côté, vous avez le Buttermilk Country, abritant les emblématiques blocs de monzonite à quartz. Ces blocs erratiques massifs et préhistoriques sont célèbres pour leurs lignes esthétiques et leur texture agressive. Grimper ici est un jeu physique et mental, caractérisé par des réglettes techniques, des adhérences précaires et des highballs légendaires qui testent le mental autant que la force. De l’autre côté de la vallée se trouvent les Volcanic Tablelands, abritant les Happy et Sad Boulders. À l’intérieur de ces canyons encaissés, le style est beaucoup plus athlétique et gymnique, avec de grands mouvements sur des bacs, des dévers raides et des séquences complexes en toit dans du tuf volcanique à trous.
S’ajoute à cette diversité Rock Creek, situé à une altitude beaucoup plus élevée (2 600 m). Ce secteur sert de sanctuaire estival lorsque le fond de la vallée devient trop chaud. Contrairement aux canyons volcaniques ou aux géants de monzonite, Rock Creek offre un granite alpin à grain fin niché dans un cadre forestier serein. L’escalade y est technique et rappelle le Yosemite, offrant une alternative fraîche et ombragée pendant les mois les plus chauds et complétant le trio parfait du bloc.
Le Sherwin Plateau, et spécifiquement le secteur Pocketopia, offre encore une autre atmosphère unique. Situé à une altitude intermédiaire de 2 230 m, ce paysage serein offre un juste milieu thermique parfait entre les canyons et la haute montagne. Le rocher ici consiste en un tuf volcanique très alvéolé, offrant un style d’escalade qui ressemble à une version tranquille des Tablelands, au milieu de belles pinèdes avec des vues imprenables sur la Sierra orientale.
Au-delà du rocher lui-même, l' »expérience Bishop » se définit par sa communauté et son environnement. La ville de Bishop fournit la base logistique parfaite, avec des magasins de matériel et des cafés locaux entièrement à l’écoute des besoins de la communauté des grimpeurs.
Bloc à Bishop
Quand on parle de bloc, Bishop est sans aucun doute l’une des destinations phares au monde, pourtant sa réputation de highballs terrifiants intimide souvent de nombreux grimpeurs. Lorsque nous avons commencé à planifier notre voyage, nous nous sommes demandé si nous pourrions vraiment apprécier l’expérience — et surtout, survivre à quelques semaines d’une escalade aussi intense. Après un voyage mémorable, nous pouvons répondre définitivement « oui » aux deux questions.
Bien que les highballs des Buttermilks soient fascinants et méritent certainement leur réputation redoutable, nous avons découvert des milliers de blocs de superbes qui ne sont pas aussi hauts et bénéficient d’excellentes réceptions. En fait, il est possible d’enchaîner des centaines de blocs et de traversées sans jamais avoir les pieds à plus de deux mètres du sol.
Avec plus de 2 000 problèmes répertoriés et encore plus non documentés, le potentiel est phénoménal. Combiné à une météo favorable sept mois par an (octobre à mai), un accès facile et de nombreuses options d’hébergement, il est clair pourquoi Bishop reste une destination de bloc de premier plan.
Réflexions Finales
Pour être honnête, nous nous sentions assez misérables au début du voyage, luttant dans presque tous les blocs — même les plus faciles. Nous avons probablement sous-estimé l’impact combiné de la chaleur du désert, de l’altitude, du style d’escalade unique, de la hauteur intimidante de certains blocs et du décalage horaire.
Heureusement, nous avons réussi à optimiser notre récupération — tant pour les muscles que pour la peau — en grimpant deux jours et en courant le troisième. Au final, nous sommes vraiment tombés amoureux de Bishop : sa variété incroyable de problèmes, de styles, de types de rocher et de zones distinctes. Nous étions tristes de partir avec tant de projets inachevés, sachant que nous avions à peine effleuré la surface et touché moins de 10% des problèmes répertoriés de la zone !
La diversité des secteurs de bloc de Bishop
Bien que nous désignions communément toute la région sous le nom de Bishop, elle comprend en réalité plusieurs zones de bloc distinctes situées entre 11 km (7 miles) et 50 km (30 miles) du centre-ville.
Ces sites se trouvent à des altitudes variables — allant de 1 370 m (4 500 pieds) aux Happy et Sad Boulders, jusqu’à 2 230 m (7 300 pieds) au Sherwin Plateau, et atteignant plus de 2 620 m (8 500 pieds) à Rock Creek.
Les environnements sont tout aussi diversifiés, passant des forêts alpines ombragées de Rock Creek et des pinèdes beaus du Sherwin Plateau aux canyons de désert d’altitude totalement exposés des Tablelands. Le rocher lui-même varie du tuf volcanique à trous au granite abrasif. Cette incroyable variété est l’un des plus grands atouts de Bishop, permettant aux grimpeurs de trouver des conditions parfaites en changeant simplement de secteur pour s’adapter à la météo et aux températures.
Aperçu des Sites :
- Happy & Sad Boulders : Canyons volcaniques encaissés offrant une escalade athlétique sur du tuf à trous. Un piège à soleil naturel, idéal pour les journées d’hiver plus froides.
- The Buttermilks : Abritant les blocs emblématiques de monzonite à quartz, célèbres pour leurs réglettes techniques, leur texture agressive et leurs highballs de classe mondiale.
- Sherwin Plateau (Pocketopia) : Une zone magnifique et calme offrant un tuf volcanique très alvéolé. Son altitude intermédiaire en fait un excellent choix lorsque les canyons deviennent trop chauds.
- Rock Creek : Un sanctuaire de granite en haute altitude situé dans une forêt de pins, offrant une expérience technique fraîche et ombragée pendant l’été.
Happy Boulders
Parmi les différents secteurs, les Happy Boulders sont l’endroit où nous avons passé le plus de temps, et c’est rapidement devenu notre favori en raison de la pure qualité des blocs. Situé à seulement 11 km (7 miles) de Bishop, la zone est facilement accessible avec un grand parking et une marche d’approche courte de 10 minutes jusqu’aux premiers blocs. Plus de 500 problèmes sont concentrés dans un canyon compact, d’environ 600 mètres de long et 80 mètres de large. Le rocher est un tuf volcanique à trous qui peut parfois être fragile, nécessitant quelques précautions. La configuration du canyon offre une forte densité de blocs au centre, complétée par de nombreuses lignes le long des deux rives.
- Central Boulders : Styles constants avec des réceptions généralement plates et sûres.
- Rive Ouest (West Rim) : Abrite des problèmes à trous incroyables et des traversées démentes.
- Rive Est (East Rim) : Connue pour ses réceptions plus délicates et ses problèmes plus intimidants.
L’environnement du canyon est particulièrement sec, chaud et poussiéreux. Heureusement, la variété des orientations, des grottes et des ombres des rives permet de trouver facilement des conditions optimales. Cependant, la popularité de la zone a conduit à un polissage important sur les classiques 3 et 4 étoiles. Cela peut rendre certains problèmes beaucoup plus durs que leur cotation officielle, surtout par temps chaud. Nous avons souvent trouvé que les problèmes moins célèbres, « sans étoile », étaient parfois bien plus agréables.
Nos blocs préférés aux Happy Boulders
- V1 : Not The Clapper (Clapper Boulder). Un peu sec pour la cotation. Situé sur la Rive Ouest, il offre une superbe lumière matinale et de belles vues.
- V2 : Big Chicken (Happy Boulder). Mouvements classiques avec une variante départ assis en V4. À éviter par grosse chaleur car il prend le soleil tôt.
- V3 : Beer Tumor (Headbangers Cave). Un V3 de haute qualité ; le V4 à droite est aussi excellent.
- V4 : Weekender (Highball, Slow Dance Cave). Un superbe highball dans une grotte qui reste à l’ombre toute la journée.
- V5 : Rave (Slow Dance Cave). Dur pour la cotation. Cherchez la version départ assis en V7 pour un défi supplémentaire.
- V6 : Westward Expansion (Traversée, Hair Trigger Wall). Une traversée majeure de la Rive Ouest près de deux belles lignes à trous en V5.
- V6/7 : Sabres of Paradise. Une belle traversée ; partir du trou sous la proue est une variante populaire et plus esthétique.
- V7 : Hand to Hand Combat (Hand to Hand Boulder). Une traversée classique avec un crux technique.
- V9/V10 : Acid Wash & Acid Wash Right (Acid Wash Cave). Des lignes haut de gamme qui bénéficient de l’ombre permanente.
- V11 : Dance The Night Away (Slow Dance Cave). Un test-piece de classe mondiale. La grotte est un hub pour les problèmes durs (V9–V12) et reste fraîche les jours de chaleur.
Sad Boulders
Beaucoup de ce qui s’applique aux Happy Boulders est aussi vrai pour les Sad Boulders. Le parking est situé juste 1,3 km plus loin sur la même route. Le canyon ici est légèrement plus petit — environ 400 mètres de long sur 50 mètres de large — et la disposition est nettement plus chaotique.
Les blocs sont souvent empilés les uns sur les autres, ce qui peut conduire à des réceptions délicates et rend la navigation dans les couloirs étroits avec un crash pad assez difficile.
Les Sads comptent environ 250 problèmes, dont plusieurs véritables chefs-d’œuvre, particulièrement dans leurs célèbres grottes. Grimper dans ces renfoncements profonds est un excellent moyen d’échapper à la chaleur écrasante ou à la neige hivernale. Cependant, allongé dans la poussière sous un toit, vous pourriez vous demander pourquoi vous avez traversé le monde pour passer votre journée sans apercevoir le ciel !
Nos blocs préférés aux Sad Boulders
- V1 : Great Dominions (Molly Boulder). Un échauffement de qualité près de lignes solides en V3 et V5.
- V2 : Hauck a Loogie (Hauck a Loogie Boulder). Un classique pour la cotation.
- V3 : Undercling Problem (Ice Cave Entrance). Partage la sortie avec Shizaam (V5/7).
- V4 : The Fang (Bird Cage Boulder). Mouvements super fun ; les V3 et V7 à côté sont aussi recommandés.
- V5 : Cow Skull (Cow Skull Boulder). Un V5 puissant et esthétique.
- V6 : Erotic Terrorist (Ice Cave Entrance). Escalade engageante et généralement considérée comme un V6 abordable.
- V8 : Honalee (Dragon Cave). Départ puissant avec un rétablissement notoirement désespéré. Inclut des variantes en V9 et V11.
- V8 : Mothership Has Left (Départ Assis) (Passageway). Une ligne physique et puissante ; offre aussi une belle option en V6.
- V9 : Water Hazard (Départ Droite) (Passageway). Technique et à doigts. Attention : Les paradeurs doivent surveiller le bloc derrière la zone de chute.
- V10 : Aquatic Hitchhiker (Beef Cave). Notez qu’une prise clé a récemment cassé, modifiant la méthode originale pour ce bloc et ceux à proximité.
Buttermilk Country
Après les Happy et Sad Boulders, Buttermilk Country était notre troisième zone préférée. Située à une altitude de 2 450 mètres (8 000 pieds) sur les pentes orientales de la Sierra Nevada, elle se trouve à seulement 16 km (10 miles) de Bishop. C’est la zone de bloc la plus étendue de la région, comptant environ 1 000 problèmes et des réceptions généralement excellentes et plates. Le cadre est à couper le souffle, offrant des vues panoramiques sur les montagnes environnantes et des prairies parsemées de blocs géants emblématiques. Les sentiers entre les secteurs sont bien entretenus et agréables.
Notre Verdict : Pourquoi les Buttermilks se sont-ils classés troisième choix ? Simplement parce que la zone est dominée par des highballs, et nous avons trouvé que les Happy et Sad Boulders offraient une plus grande variété de styles d’escalade comparé aux arquées sur monzonite souvent répétitif.
Note : Notre expérience s’est principalement concentrée sur le secteur principal, les Buttermilks (Peabodies). Il est important de noter que Buttermilk Country englobe plusieurs autres sous-secteurs et d’innombrables blocs que nous n’avons pas eu la chance d’explorer durant ce voyage.
Nos blocs préférés aux Buttermilks
- V1 : The Flake (Smooth Shrimp Boulder). Un petit bloc de haute qualité avec plusieurs belles lignes.
- V2 : Monkey Dihedral (Saigon Boulder). Un chef-d’œuvre technique pour la cotation.
- V3 : Roadside Rail (Roadside Boulder). Mouvements classiques sur un superbe rocher.
- V4 : Slipstream (Grandma Peabody). Une ligne incontournable sur le bloc le plus emblématique de la zone.
- V5 : Shelter From The Storm (Cave Boulder). Mouvements puissants dans une grotte ombragée. Note : Échauffez bien vos épaules pour celui-ci !
- V6 : Smooth Shrimp (Smooth Shrimp Boulder). Une traversée esthétique avec une belle variante en V5.
- V6 : Cave Route (Cave Boulder). Superbe escalade, bien que la zone de réception semble un peu étroite à cause du bloc derrière.
- V7 : Unnamed (Lower Smoking Boulder). Un V7 solide et sous-estimé.
- V8 : Gleaming The Cube (Cave Boulder). Un V8 physique où un talon gauche haut est la clé du succès.
Rock Creek
Rock Creek offre une expérience complètement différente des autres zones de Bishop. Dites adieu au tuf volcanique, au sable du désert et à la chaleur écrasante ; bienvenue sur des blocs de granite de haute qualité nichés dans une forêt sereine de pins et de trembles.
Situé à une altitude de 2 620 m (8 500 pieds), c’est le refuge parfait pour les chaudes journées d’été. Situé à 40 km au nord de Bishop, la zone est bien desservie avec des campings et des lodges à proximité (comme Tom’s Place Resort et Rock Creek Lodge).
Bien que la zone soit plus intime — comptant 11 blocs principaux et environ 70 problèmes — la qualité est exceptionnelle, avec une majorité de lignes cotées V5 et plus. Le style d’escalade s’oriente vers des réglettes techniques, des plats et des arêtes aériennes, offrant un changement de rythme rafraîchissant par rapport à la texture agressive du rocher en désert d’altitude.
Nos blocs préférés à Rock Creek
- V1 : Arête to Arête Variation (Campground Boulder). Une ligne plus directe et esthétique qui grimpe l’arête tout droit.
- V3 : One Move Blunder Variation (Clearcut Boulder). Une variante créative qui finit dans le problème Aspen.
- V4 : Pull Down Like De Jesus (Campground Boulder). Mouvements de haute qualité et un incontournable dans la cotation.
- V5 : Unrecorded Problem (Sloper Boulder). Trouvé à l’arrière d’Eric In An Easy Chair. Offre un départ assis puissant et un rétablissement direct.
- V6 : Slap Wallick (Campground Boulder). Un excellent exemple du bloc technique sur granite qui fait la réputation de Rock Creek.
Sherwin Plateau - Pocketopia
Le Sherwin Plateau est situé très près de Rock Creek, du côté est de l’autoroute 395. Le plateau est un paysage magnifique et serein offrant des vues à couper le souffle sur la Sierra orientale. À une altitude de 2 230 mètres (7 300 pieds), il offre une alternative beaucoup plus fraîche aux canyons volcaniques plus bas.
La région est divisée en quatre secteurs principaux : Pocketopia, The Dreamers, The Alcove et The Catacombs. Bien que tout le plateau regorge de potentiel pour des premières ascensions, nous avons passé notre temps à Pocketopia. Le rocher ici est un tuf volcanique, fortement alvéolé et rappelant la Rive Ouest des Happy Boulders.
Avec une approche courte de 100 mètres et des blocs regroupés, Pocketopia est très accessible. La plupart des problèmes sont cotés en dessous de V5, offrant une richesse de lignes fun et de haute qualité avec des réceptions généralement excellentes.
Nos blocs préférés à Pocketopia
- V1 : Welcome To The Pleasure Dome (Highball, Maximum Joy Boulder). Un highball classique avec un super nom et des vues encore meilleures.
- V2 : Kevin Cauldron (Wedge Boulder). Un V2 solide avec des mouvements fiables.
- V3 : Outer Galaxy Exile (Magnolia Boulder). Connu pour son départ étonnamment difficile — soyez prêts !
- V4 : Shiva Rising (Everything and Nothing Boulder). Un problème de haute qualité et un incontournable du secteur.
- V5 : Frankie Says (Maximum Joy Boulder). Une traversée majeure avec un excellent flow.
- V5 : Todd Daniels Low Traverse (Wedge Boulder). Une traversée basse technique et satisfaisante.
- V6 : Native Hymn (Maximum Joy Boulder). Une ligne engageante et très fun à grimper.
Informations
S'y rendre : voyager d'Europe à Bishop
Voyager vers Bishop depuis l’Europe est un long périple mais relativement simple. L’option la plus courante est d’atterrir à Los Angeles International (LAX). De là, c’est une route panoramique de 4h30 à 5 heures vers le nord sur l’autoroute 395. Cet itinéraire offre un premier aperçu spectaculaire des montagnes de la Sierra Nevada lorsque vous entrez dans l’Owens Valley.
Alternativement, de nombreux grimpeurs atterrissent à Las Vegas (LAS). Le temps de route est similaire — environ 4h30 — et vous fait traverser le cœur de la Vallée de la Mort, ce qui est une expérience inoubliable. Une troisième option est Reno-Tahoe (RNO), situé à 3 heures au nord de Bishop. Bien que plus proche, les vols internationaux vers Reno nécessitent souvent une correspondance et peuvent être plus chers que les grands hubs.
Quel que soit votre point d’arrivée, louer une voiture est essentiel. Alors qu’un véhicule standard suffit pour la plupart des zones comme les Happy Boulders ou les Buttermilks, une voiture avec une garde au sol plus élevée peut être un atout pour explorer les pistes en terre du Sherwin Plateau. Enfin, n’oubliez pas de compter au moins une journée pour récupérer du décalage horaire.
Météo et Saisons
Bishop est connu pour ses conditions hivernales stables. La saison principale d’escalade s’étend d’octobre à mai, lorsque l’air du désert d’altitude offre une faible humidité et des températures fraîches. Comme les zones de bloc sont réparties sur une large gamme d’altitudes, nous pouvons presque toujours trouver des conditions appropriées en choisissant le bon secteur selon l’heure de la journée.
Au cœur de l’hiver, de décembre à février, les canyons inférieurs comme les Happy et Sad Boulders (1 370 m) sont idéaux, agissant comme des pièges à soleil naturels. Alors que les températures diurnes sont souvent agréables, les nuits descendent fréquemment en dessous de zéro. Les zones plus élevées comme Buttermilk Country (2 450 m) peuvent être nettement plus froides et plus exposées au vent, connaissant parfois de la neige qui peut limiter l’accès aux blocs pour de courtes périodes.
Les intersaisons d’automne (octobre-novembre) et de printemps (mars-avril) offrent la plus grande flexibilité. Durant ces mois, le Sherwin Plateau (2 230 m) devient une excellente option de moyenne altitude. Alors que le fond du désert commence à chauffer à la fin du printemps, le granite de haute altitude de Rock Creek (2 620 m) s’ouvre, offrant un sanctuaire frais pour grimper tout au long de l’été quand le reste de l’Owens Valley est bien trop chaud pour le bloc.
Hébergement et ravitaillement : séjourner dans l'Owens Valley
Bishop offre une large gamme d’options d’hébergement adaptées à la communauté des grimpeurs. Pour ceux qui préfèrent le camping, le Pleasant Valley Pit (connu localement comme « The Pit ») est un choix populaire et abordable situé près des Volcanic Tablelands. Pour une expérience confortable, plusieurs campings sont disponibles le long de Buttermilk Road et près de Rock Creek durant les mois d’été. Si vous préférez le confort intérieur, la ville regorge de motels, lodges et locations Airbnb adaptés aux grimpeurs qui offrent un accès facile aux commodités de la ville.
Pour la nourriture et les fournitures, Bishop est exceptionnellement bien équipée. Vons est le principal grand supermarché pour les courses, tandis que Erick Schat’s Bakkery est un arrêt mondialement célèbre pour du pain et des pâtisseries. Pour les saveurs locales, de nombreux grimpeurs fréquentent le Looney Bean ou le Black Sheep pour le café et la Mountain Rambler Brewery pour les repas d’après-grimpe et la bière artisanale. La configuration de la ville rend très pratique le ravitaillement avant de partir dans le désert.
Pour le matériel technique et les conseils locaux, Eastside Sports est le hub central de la communauté du bloc. Ils offrent une large sélection de chaussons d’escalade, de magnésie et de topos, et proposent même la location de crash pads pour ceux qui viennent de l’étranger. Avoir un tel magasin spécialisé au cœur de la ville facilite grandement la logistique, surtout pour les visiteurs internationaux qui ne peuvent pas emporter plusieurs pads en avion.
Dans notre cas, nous avons décidé de séjourner à Mammoth Lakes, qui est situé à mi-chemin entre Bishop et Yosemite.
Réglementation et Éthique
Grimper à Bishop exige le strict respect de l’éthique environnementale et culturelle. Pour prévenir l’érosion et protéger la végétation fragile du désert, restez toujours sur les sentiers établis. L’écosystème aride récupère très lentement de l’impact humain, donc les principes « Sans Trace » sont essentiels.
La gestion des déchets humains est une priorité pour les gestionnaires. Utilisez les toilettes aux Happy Boulders ou à The Pit autant que possible. Sur le terrain, utilisez des sacs WAG pour remporter vos déchets, car la décomposition est extrêmement lente dans le désert. Ne laissez jamais de papier toilette ou de déchets derrière vous.
Concernant l’éthique de l’escalade, brossez votre magnésie et effacez les marques de tiques après votre session pour préserver l’apparence naturelle du rocher. Plus important encore, respectez le patrimoine culturel. La zone est le foyer ancestral des peuples Paiute et Shoshone ; évitez de grimper près des pétroglyphes ou des sites archéologiques sensibles pour assurer un accès continu à la communauté des grimpeurs.
