La Gobi March
Naviguer dans les hauts bassins d'Asie centrale
La Gobi March est un ultra-marathon de 250 kilomètres (155 miles) qui constitue une pierre angulaire de la série des 4 Deserts Ultramarathon. Organisée par RacingThePlanet, cette série est mondialement reconnue comme le summum de la course d’endurance en autosuffisance. Bien que j’aie également participé à leurs autres événements emblématiques—notamment l’Atacama Crossing, la Sahara Race, Madagascar et Wadi Rum—la Gobi March offre une identité topographique et culturelle distincte qui la distingue de ses homologues du désert.
Structurellement, la course suit un format familier aux vétérans du Marathon des Sables : six étapes réparties sur sept jours. La progression est implacable, consistant en quatre marathons consécutifs, suivis de la « Longue Marche »—une étape signature épuisante de 75 km—un jour de repos, et un sprint final de 16 km jusqu’à l’arrivée. Le fardeau de la survie repose entièrement sur le concurrent ; la course est strictement en autosuffisance. Cela signifie que chaque coureur doit porter ses propres vêtements, son sac de couchage, son équipement de sécurité obligatoire et sept jours de nourriture. Les organisateurs ne fournissent que les tentes communes pour la nuit et une ration quotidienne d’eau de 10 à 13 litres.
Logistiquement, le « jeu de l’équipement » est une course en soi. Équilibrer la densité calorique par rapport au poids est une science précise, avec pour objectif ultime de maintenir le sac en dessous de 7 kg (poids sec). Chaque gramme compte lorsque l’on navigue sur le terrain de haute altitude de la région autonome ouïghoure du Xinjiang. Basée près de l’ancienne ville de la Route de la Soie de Kashgar, la course se déroule dans l’extrême ouest de la Chine, près de la frontière avec le Tadjikistan. Contrairement aux dunes brûlantes du Sahara, le climat du Gobi à cette latitude est plus instable. Pendant la journée, les températures atteignent généralement un 35°C gérable, mais lorsque le soleil se couche derrière les chaînes de montagnes Tian Shan, Kunlun Shan et Pamir, le mercure peut chuter à un vif 5°C.
L’édition 2012 a mis en évidence la diversité géologique unique du Gobi. Plutôt que les mers de sable infinies de l’Atacama ou du Sahara, le parcours était dominé par des sentiers rocheux, des lits de rivières asséchés et de vastes chemins de terre. Opérant à des altitudes comprises entre 1 500 m et 3 000 m, l’air raréfié ajoute une couche de difficulté cardiovasculaire que l’on ne trouve pas dans les courses de désert au niveau de la mer. Ici, le défi n’est pas seulement la chaleur ou la distance, mais le décor montagneux accidenté et le sol pierreux et implacable du haut désert d’Asie centrale.
Gobi March 2012
Rituels d'avant-course et porte de la Route de la Soie
Tous les concurrents ont convergé vers Kashgar (connu localement sous le nom de Kashi) plusieurs jours avant le départ pour s’acclimater à l’air sec et à la haute altitude. Cette ancienne ville, autrefois carrefour vital sur la Route de la Soie, a servi de dernier contact avec la civilisation. Samedi, l’atmosphère est passée du tourisme décontracté à une préparation concentrée alors que nous subissions le briefing obligatoire de la course, les contrôles médicaux et une révision rigoureuse de l’équipement pour s’assurer que chaque sac répondait aux exigences de sécurité de RacingThePlanet.
Après les contrôles administratifs, 160 concurrents représentant 42 nations différentes sont montés dans des bus pour un trajet de deux heures au sud-ouest de Kashgar. Notre destination était Gazi, un petit village niché dans les contreforts des montagnes du Pamir. En raison de fortes pluies les jours précédents—un rappel de la météo imprévisible en montagne—le Camp 1 avait été déplacé plus bas dans la vallée pour s’assurer que le sol était suffisamment stable pour les tentes.
Notre arrivée a été accueillie par une réception incroyable de la communauté locale. Le point culminant de cet après-midi final avant la course a été une démonstration de Buzkashi, le sport traditionnel d’Asie centrale. Nous avons regardé avec admiration des cavaliers qualifiés s’affronter dans une lutte à grande vitesse, souvent violente, pour saisir une carcasse de chèvre. L’objectif est de sécuriser la carcasse, de la naviguer autour d’un marqueur désigné à une extrémité du terrain et de la lancer avec succès dans un cercle de score. Être témoin d’une telle démonstration brute de compétence équestre sur fond de vallée accidentée de Gazi était une introduction puissante au paysage culturel de la région du Xinjiang.
Alors que le soleil se couchait, l’attention est revenue à la tâche à accomplir : un dernier repas de nourriture fraîche avant de passer à un régime de sept jours de rations lyophilisées. La course devait commencer le lendemain matin, dimanche, marquant le début d’un voyage d’une semaine au cœur du Gobi.
Étape 1 : "Canyons et Chameaux" – 32 km
Se réveiller à 1 800 mètres, l’air était vif et frais, mais le ciel était d’un bleu profond et sans nuage. La beauté austère du matin de Gobi a rencontré un ajustement mineur lors du briefing de course : en raison de changements logistiques dans la vallée, la première étape avait été légèrement raccourcie à 32 km.
La course a commencé sur un large chemin de terre serpentant le long d’une rivière glaciaire. Malgré les sacs lourds, le groupe de tête a imposé un rythme effréné sur la pente douce descendante, avec des coureurs de tête à une moyenne de 12–13 km/h. J’ai tenté de maintenir le contact avec les leaders, mais j’ai rapidement réalisé que je luttais. Chaque kilomètre ressemblait à une bataille contre ma propre physiologie.
J’ai franchi la ligne d’arrivée dans un état d’épuisement, me sentant bien plus épuisé que je n’aurais dû l’être après seulement 32 km. Malgré la chaleur du soleil, un frisson étrange s’est installé dans mes os—un signe inquiétant si tôt dans la course. Il était difficile de déterminer si c’était l’effet persistant de la fatigue du voyage, du décalage horaire ou peut-être le début d’un rhume, mais il était clair que mon corps n’était pas encore dans son rythme.
Dans une rare dérogation aux bivouacs standards sous tente, le Camp 2 était installé dans le village de Tashpushka. Au lieu des habituelles khaïmas, nous avons été gracieusement hébergés dans des maisons locales, offrant un moment unique d’immersion culturelle et un environnement plus abrité pour la récupération.
L’étape a été dominée par Vicente Juan Garcia Beneito, qui a remporté la victoire avec un temps stupéfiant de 2h37. J’ai réussi à franchir la ligne en 7ème place avec un temps de 3h19, tandis que la queue du peloton est arrivée après 8 heures sur le sentier. C’était un début de semaine qui donne à réfléchir, me rappelant que dans le Gobi, votre santé est aussi critique que votre entraînement.
Résumé Technique – Étape 1 :
Distance : 32 km
Terrain : Chemins de terre, vallées fluviales, légère descente.
Temps du Vainqueur : 2h37
Mon Classement : 7ème (3h19)
Étape 2 : "Mars dans le Gobi" – 39 km
Lors du briefing du matin, les organisateurs ont promis un itinéraire spectaculaire, soulignant spécifiquement un segment à travers des canyons rouge profond. Alors que l’horloge sonnait 8h00, nous sommes partis sous un soleil agréable, bien que j’aie commencé la journée portant encore la lourde fatigue de mes difficultés lors de l’étape 1.
L’étape s’est ouverte sur plusieurs kilomètres de montée régulière. Mon corps était lent à répondre, et j’ai atteint le premier point de contrôle en 20ème position. Cependant, alors que nous passions de la route ouverte aux Canyons Rouges, mon énergie a enfin commencé à changer. Le terrain était bien plus technique que la veille—un labyrinthe de « montées et descentes » raides qui exigeait une concentration et une agilité constantes. Ce paysage « martien » était exactement le genre d’environnement dans lequel je m’épanouis ; au moment où nous avons émergé des canyons, je m’étais battu jusqu’à la 6ème position, courant longtemps aux côtés de mon concurrent, George.
Une fois sortis des canyons, le parcours s’est ouvert sur un vaste plateau. La visibilité était exceptionnelle, offrant des vues à couper le souffle sur le Tian Shan au nord et la chaîne du Karakorum au sud. L’échelle de la nature sauvage d’Asie centrale était pleinement exposée, fournissant un coup de pouce mental bien nécessaire.
Les 9 derniers km, cependant, ont présenté un autre type de défi : une longue et monotone portion de route goudronnée. Alors que le paysage montagneux restait magnifique, la surface dure était punitive pour les pieds après les sentiers techniques du matin. Malgré l’asphalte, je me sentais nettement mieux à mesure que la journée avançait, secouant enfin le malaise de la première étape et commençant à vraiment profiter de la course.
Le Camp 3 a été une vue bienvenue, niché dans une zone luxuriante entourée d’arbres et de champs verts—un contraste frappant avec les canyons arides que nous avions traversés des heures plus tôt. La puissance espagnole Vicente Juan Garcia Beneito a obtenu une autre victoire avec un temps de 3h15. J’ai franchi la ligne d’arrivée en 5ème place (partageant le rang avec George) en 5h12, tandis que les derniers concurrents atteignaient le bivouac après 9h50.
Résumé Technique – Étape 2 :
Distance : 39 km
Terrain : Canyons de roche rouge, single-track technique, 9 derniers km sur asphalte.
Point de repère clé : Les Canyons Rouges (paysage martien).
Mon Classement : 5ème (5h12)
Étape 3 : "Les Terres Agricoles de Langeville" – 36 km
La troisième étape a débuté dans le village de Langeville, offrant un bref aperçu de la vie rurale de la région. Les premiers kilomètres étaient étonnamment luxuriants, alors que nous courions à travers des zones boisées et devant des champs cultivés. Cependant, ce paysage pastoral a rapidement cédé la place à la nature brute et impitoyable du Gobi.
En nous éloignant de la forêt, le terrain est devenu vallonné, extrêmement rocailleux et technique. Les appuis étaient instables, exigeant une concentration constante pour éviter les blessures, bien que l’effort ait été récompensé par les vues majestueuses et omniprésentes sur les montagnes à l’horizon. Tôt dans l’étape, j’ai rejoint Anne-Marie, la femme en tête de la course. Nous avons trouvé un rythme commun et avons décidé de parcourir le reste de l’étape ensemble.
Entre le Point de Contrôle 2 et le Point de Contrôle 3, le parcours est devenu vraiment sauvage. Nous nous sommes déplacés entièrement hors sentier, naviguant sur des « montagnes russes » incessantes de crêtes raides avant de descendre dans un lit de rivière sec et jonché de rochers. C’était de la pure course d’aventure—trouver la ligne la plus efficace à travers un paysage qui semblait déterminé à nous ralentir.
Les 8,4 km finaux du CP3 à l’arrivée ont été particulièrement éprouvants. Nous avons été contraints de courir en montée sur du gravier mou et mouvant le long d’une route actuellement en construction. Chaque pas semblait inefficace, nos pieds s’enfonçant dans les pierres meubles. Pour la première fois depuis le début de la course, la chaleur du désert est devenue un facteur important. Atteindre le camp a été un soulagement, et j’ai immédiatement cherché le peu d’ombre disponible pour me rafraîchir.
Ce bivouac a marqué notre point de couchage le plus élevé de toute la course, situé à une altitude de 2 525 mètres. L’air raréfié à cette altitude rendrait la récupération difficile avant les étapes à venir. Vicente Juan Garcia Beneito a continué sa série dominante, remportant l’étape en 3h46. J’ai terminé en 4ème place avec un temps de 4h38, tandis que les derniers participants ont terminé leur journée en 9h30.
Résumé Technique – Étape 3 :
Distance : 36 km
Altitude : Camp 4 à 2 525 m (point culminant de la course).
Terrain : Chemins forestiers, collines rocheuses techniques, lits de rivières et pentes de gravier mou.
Mon Classement : 4ème (4h38)
Étape 4 : "Stairway to Heaven" – 37 km
L’étape 4 était annoncée comme la journée la plus technique et exigeante avant la « Longue Marche », et elle a certainement été à la hauteur de sa réputation. C’était une journée d’extrêmes—froid glacial, montées raides et une géographie parmi les plus spectaculaires que j’aie jamais rencontrées dans un ultra-marathon.
Le matin a commencé dans l’obscurité glaciale. À 2 525 mètres, s’extraire d’un sac de couchage alors que les muscles hurlent encore des jours précédents est une bataille psychologique. Cependant, alors que le soleil commençait à toucher les sommets, nous sommes partis pour une montée de 4 km vers l’entrée d’un système de canyons massif. Notre destination : la légendaire Arche de Shipton (aussi connue sous le nom de Tushuk Tash).
Pour atteindre l’arche, les organisateurs nous ont permis de déposer nos sacs au fond du canyon. Nous avons ensuite navigué dans un « escalier » de 12 échelles verticales boulonnées dans la roche. Atteindre l’arche—la plus haute arche naturelle en pierre du monde—était un moment transcendant. J’ai pris quelques minutes pour simplement rester là et absorber l’échelle de la formation avant de commencer la descente technique vers le Point de Contrôle 1.
La section médiane de l’étape était un pur rêve de coureur de trail. Nous nous sommes engagés dans des « montagnes russes » incessantes, traversant des crêtes infinies avec des vues panoramiques qui rendaient la douleur physique secondaire. Le terrain était hautement technique, nécessitant une agilité constante. Cela a été suivi par une descente non-stop de 6 km à travers un lit de rivière rocheux et sinueux où chaque placement de pied comptait.
La dernière ligne droite nous a ramenés à la réalité. Nous sommes passés des canyons sauvages à une zone de construction, courant plusieurs kilomètres à travers la poussière, les bulldozers et les camions lourds. Cependant, la course a pris une tournure inattendue : RacingThePlanet a pris la décision stratégique de déplacer la ligne d’arrivée 3 km plus tôt que prévu. Une rivière locale était devenue trop dangereuse à traverser en raison de la fonte soudaine ou des pluies récentes. C’était une décision sage qui soulignait la nature imprévisible du Gobi.
J’ai réalisé ma meilleure performance de la course jusqu’à présent, finissant en 3ème place avec un temps de 5h19, juste 19 minutes derrière l’indomptable Vicente Juan Garcia Beneito. Le dernier coureur a franchi la ligne après un éprouvant 10 heures et 31 minutes.
Résumé Technique – Étape 4 :
Distance : 37 km (Ajusté pour la sécurité)
Point de repère clé : Arche de Shipton (accessible via 12 échelles).
Terrain : Montées raides de canyon, course sur crête, lits de rivières techniques et routes industrielles.
Mon Classement : 3ème (5h19)
Étape 5 : "La Longue Marche" – 75,4 km
La Longue Marche est la pièce maîtresse de la série des 4 Deserts—un seuil psychologique et physique. C’est presque un double marathon, abordé après avoir déjà parcouru 160 km au cours des quatre jours précédents. La journée a commencé par un réveil à 5h00 du matin dans l’obscurité glaciale, suivi d’un trajet en bus de deux heures jusqu’à la ligne de départ. J’ai utilisé ce temps pour avaler de force le petit-déjeuner et attraper quelques dernières minutes de sommeil agité.
Au moment où la course a commencé à 10h00, la chaleur du Gobi rayonnait déjà du sol. J’ai commencé à un rythme conservateur, courant avec John pour gérer mon énergie. Peu après le Point de Contrôle 2, nous avons rejoint Justus et Anne-Marie. Le paysage était à couper le souffle—de vastes étendues ouvertes encadrées par des pics massifs dépassant 7 000 mètres—mais la sérénité a été de courte durée.
La météo a changé violemment. Des nuages sombres se sont rassemblés, et nous avons regardé la pluie tomber au loin alors que le vent commençait à hurler. Au Point de Contrôle 5, la situation est devenue menaçante ; des tornades de sable massives tourbillonnaient à quelques kilomètres à travers le terrain plat et sans abri. Alors que le vent et la tempête de sable s’intensifiaient, la visibilité est tombée à presque rien. Dans le chaos de la tempête, mes jambes ont soudain trouvé un second souffle. J’ai ressenti une poussée d’adrénaline et j’ai accéléré, laissant mes compagnons derrière alors qu’ils commençaient à lutter contre les conditions et la maladie.
Naviguer à travers la tempête de sable était une bataille d’usure. Parfois, je ne pouvais voir qu’un seul marqueur de sentier à la fois. Le vent de face était si féroce qu’il ressemblait à un mur physique, m’arrêtant presque net. Cependant, passer deux femmes locales travaillant calmement dans un champ a fourni un rappel à la réalité bien nécessaire ; je me suis dit d’arrêter de me plaindre et de juste courir. J’ai atteint le dernier point de contrôle dans des vents de 60 km/h, attrapant heureusement maintenant les rafales de dos. J’ai complété mon eau, saisi par la peur de me perdre dans la brume, et gardé un œil constant sur ma montre pour suivre la distance restante.
Voir la ligne d’arrivée émerger à travers la poussière a été un soulagement écrasant. J’ai franchi la ligne en 3ème place avec un temps de 8h38, accueilli par l’accueil chaleureux de Mo et du vainqueur de l’étape, Vicente. J’ai passé le reste de la soirée à célébrer l’arrivée de Justus, George, Anne-Marie et John alors qu’ils se battaient pour rentrer. Vicente Juan Garcia Beneito a remporté la victoire en un incroyable 7h14, tandis que le dernier concurrent a poussé à travers la nuit, finissant en 24h15.
Résumé Technique – Étape 5 :
Distance : 75,4 km
Conditions : Tempête de sable extrême, vents de 60 km/h, désert de haute altitude.
Moment Clé : Accélérer à travers la tempête tout en naviguant de marqueur en marqueur.
Mon Classement : 3ème (8h38)
Jour de Repos
Le jour suivant la Longue Marche est un étrange vide d’épuisement et d’adrénaline. S’endormir est notoirement difficile ; le corps est trop surexcité, et l’esprit court encore avec les rythmes du sentier. Je me suis réveillé dans notre dernier camp—sans doute le cadre le plus magnifique que j’aie jamais connu dans la série des 4 Deserts—me sentant complètement vidé, mais submergé par une sensation singulière : une faim intense et tenace.
À ce stade d’une course en autosuffisance, les mathématiques de la survie deviennent brutalement apparentes. D’après ma montre, j’ai brûlé environ 6 000 calories pendant l’effort de 75 km de la Longue Marche. En comptant le taux métabolique basal et l’énergie requise pour rester au chaud pendant la nuit glaciale, ma dépense totale pour la période de 24 heures était plus proche de 8 000 calories.
Le problème ? Je n’avais budgété que 4 000 calories pour ce jour-là. Cet écart n’était pas un incident isolé ; c’était un déficit cumulatif qui grandissait depuis l’étape 1. À la fin de la semaine, j’avais probablement brûlé deux fois plus de calories que j’en avais consommé. Cette dette énergétique massive explique pourquoi la « lueur d’après-course » est souvent accompagnée d’un sentiment de vide qui peut prendre des semaines à récupérer complètement.
Tout au long de la matinée, nous avons regardé les coureurs restants arriver au camp au compte-gouttes, beaucoup d’entre eux ayant traversé le désert pendant plus de 20 heures d’affilée. L’atmosphère du jour de repos est celle d’une camaraderie tranquille. Nous étions assis à l’ombre, soignant nos pieds endoloris et partageant une obsession collective : rêver du premier vrai repas et de la douche chaude qui nous attendaient à Kashgar. Le « régime Gobi » était presque terminé, avec une seule courte étape nous séparant de la civilisation.
Étape 6 : "La dernière vieille Ville" – 16 km
Jusqu’à la toute dernière minute, une lueur d’espoir subsistait dans les rangs que la dernière étape puisse être plus courte que la distance annoncée. Cependant, lors du dernier briefing du matin, Sam a confirmé que nous avions un 15 km complet nous séparant de la ligne d’arrivée. En réalité, comme nos montres GPS le révéleraient plus tard, le parcours s’étendait sur plus de 16,4 km.
Au matin du septième jour, le bilan cumulatif du Gobi était gravé sur chaque visage. Nous étions un groupe défini par sept jours de haute altitude, de chaleur torride, de sacs lourds et des inévitables problèmes d’estomac et douleurs musculaires qui accompagnent l’autosuffisance. Avant le coup de sifflet de départ, le consensus parmi le groupe de tête était d’y aller doucement—un « tour d’honneur » en quelque sorte. Mais dès que l’horloge a démarré, l’instinct a pris le dessus. Le « rythme lent » a été instantanément oublié alors que tout le monde sprintait comme un fou, alimenté par une dernière poussée d’adrénaline pour protéger ou améliorer son classement général.
Je faisais équipe avec John pour cet effort final. C’était un pacte mutuel : je l’ai aidé à sécuriser sa 6ème place au général, tandis qu’il m’aidait à maintenir ma prise sur la 3ème. Nous avons franchi les 16,4 km en un temps fulgurant de 1h15—un rythme qui ressemblait à une épreuve de cinq heures étant donné notre état d’épuisement.
Franchir cette dernière ligne d’arrivée a apporté un immense sentiment d’accomplissement. J’ai réussi à sécuriser la 3ème place au général, avec Anne-Marie prenant la 4ème (et 1ère femme), Justus 5ème, John 6ème et George 7ème. Au-delà des classements, le véritable moment fort a été la camaraderie. Partager les kilomètres avec de tels athlètes était un privilège, tout comme la vie quotidienne dans la Tente #3 avec Fabrice, Cécile, Frederic, Bradley, Nicolas, Dan, Youssef et Sanya.
L’étape a été une fois de plus remportée par le phénoménal Vicente Juan Garcia Beneito en 1h08. J’ai terminé l’étape en 6ème (3ème au général), tandis que les derniers concurrents ont terminé leur voyage six heures plus tard. La Gobi March était terminée ; les anciennes rues de Kashgar nous accueillaient de nouveau, non plus comme des concurrents, mais comme des finisseurs de l’une des courses à pied les plus exigeantes de la planète.
Classement Final
145 coureurs sur 160 ont terminé toutes les étapes de cette Gobi March Race 2012.
Le top 10 :
- 1 Vicente Juan Garcia Beneito (Espagne) – 23:12:33
- 2 Mo Foustok (Arabie Saoudite) – 24:28:28
- 3 Philippe Gatta (France) – 27:45:11
- 4 Anne-Marie Flammersfeld (Allemagne) – 27:53:21
- 5 Justus Meyer (USA) – 27:58:51
- 6 John Ross (USA) – 28:53:20
- 7 George Chmiel Jr (USA) – 28:54:42
- 8 Jochen Pfannenstill (Autriche) – 29:42:01
- 9 Mustafa Kiziltas (Turquie) – 30:32:53
- 10 Fergus Edwards (Écosse) – 30:41:22
Informations Pratiques
La Liste de Matériel (Poids Sec Total : ~7 kg)
Pour cette édition, j’ai réutilisé la plupart de mon équipement éprouvé des courses précédentes, éliminant le superflu pour minimiser la charge sur mes épaules.
Le Sac : Un sac de course léger de 40L (600g).
Vêtements : Un t-shirt technique à manches longues et un à manches courtes, un short moulant et deux paires de chaussettes rembourrées. Un tour de cou et un bonnet chaud étaient essentiels pour les nuits fraîches du Gobi.
Système de Couchage : Un matelas en mousse et un sac de couchage avec une température de confort de 0°C.
Chaussures : Chaussures de trail running équipées de guêtres légères pour empêcher la poussière et les débris d’entrer.
Électronique & Outils : Une montre multisport pour la distance et la vitesse précises, un appareil photo compact étanche avec trois batteries et deux lampes frontales.
Sécurité & Médical : Un kit de sécurité obligatoire (lumière rouge clignotante, sifflet, couverture de survie) et un kit médical complet axé sur le soin des ampoules, l’alcool et le soulagement de la douleur.
Stratégie Nutritionnelle et Calorique
Le règlement de la course impose un minimum de 14 000 calories, mais l’expérience m’a appris que c’est insuffisant pour un rythme compétitif. Pour la Gobi March, j’ai transporté 21 240 calories, ce qui pesait exactement 4 kg.
Ma répartition nutritionnelle a été conçue pour une endurance soutenue et la récupération :
Glucides (57%) : Le carburant principal pour les marathons quotidiens.
Graisses (25,7%) : Essentiel pour l’énergie à long terme et la densité calorique élevée (pour gagner du poids).
Protéines (17,3%) : Critique pour la réparation musculaire entre les étapes.